1368年（明洪武元年），明朝军队攻占元大都后，为易于防守，于1371年将元大都北城墙南移，并利用高梁河、积水潭（太平湖部分）作为北护城河。1419年，又将元大都南城墙南移，并新挖开护城河（即前三门护城河）。对于元大都的东、西护城河，则仍按元代旧制，只是分别向南伸延与前三门护城河接通。此后，在修筑外城城墙时，又开挖了外城护城河（即今南护城河），并将各条护城河的水都汇集到东便门，经大通桥，入通惠河。自此形成了与北京城墙相配套的护城河格局，并在此后的500多年中，逐步变成了老北京城风貌的重要标志。

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